bocoran sepakbola

Timnas Skotlandia akhirnya meraih kemenangan pertama di era kepelatihan Sebastien Pocognoli setelah menundukkan North Macedonia pada lanjutan Nations League Grup B1. Dua gol Skotlandia lahir dari penyelesaian apik Kieron Bowie dan eksekusi penalti John McGinn, hasil yang kembali membuka asa untuk finis di puncak grup atau setidaknya mengamankan posisi kedua. Sayangnya, kemenangan itu tidak serta-merta menyatukan pendapat para pendukung, yang justru terbelah menilai kualitas penampilan tim.

Hasil di Skopje menjadi titik balik penting bagi Pocognoli, pelatih asal Belgia yang sebelumnya melewati awal yang berat. Sebelum laga ini, Skotlandia hanya bermain imbang melawan Slovenia dalam pertandingan yang berjalan bagus di satu babak lalu menurun di babak lain, kemudian menelan kekalahan di kandang dari Swiss. Tekanan pun langsung mengarah kepada sang pelatih baru, terutama karena ia memilih memberi ruang kepada sejumlah pemain muda dan minim pengalaman. Karena itulah reaksi suporter Tartan Army kali ini begitu beragam: sebagian memuji arah baru permainan, sebagian lain menilai kemenangan ini hanya menutupi masalah lama.

Jalannya Kemenangan Timnas Skotlandia di Skopje

Dari sisi hasil, laga ini berjalan sesuai rencana. Kieron Bowie membuka keunggulan lewat penyelesaian berkualitas, lalu John McGinn menambah gol dari titik penalti. Dua momen itulah yang akhirnya memisahkan kedua tim dan memastikan Skotlandia pulang dengan poin penuh dari lawatan ke Balkan.

Sejumlah pendukung mencatat bahwa Skotlandia tampil sangat dominan dan menciptakan banyak peluang, bahkan menyebut angka 25 tembakan sebagai sesuatu yang jarang terjadi dalam pertandingan tim nasional mereka. Dominasi itu juga diwarnai momen North Macedonia yang memilih bermain bertahan rapat, sehingga menyulitkan Skotlandia membongkar lini belakang lawan. Penjaga gawang North Macedonia disebut sebagai satu-satunya pemain tuan rumah yang benar-benar tampil maksimal pada malam itu.

Laga tidak berjalan sepenuhnya mulus karena Skotlandia harus mengakhiri pertandingan dengan sepuluh pemain. Meski begitu, tim tamu tetap mampu menjaga keunggulan hingga peluit akhir, sebuah hal yang oleh sebagian pendukung dinilai sebagai tanda kedewasaan baru dalam cara tim mengelola tekanan.

Pujian Fans: Pressing Tinggi dan Lini Belakang yang Solid

Bagi kelompok pendukung yang menilai positif, perubahan gaya permainan menjadi kabar paling menyegarkan. Seorang pendukung bernama Brian menyebut timnya kini bermain dengan pressing tinggi dan pendekatan menyerang, hal yang menurutnya jarang terlihat dibandingkan era sebelumnya yang lebih berorientasi “yang penting tidak kalah”. Ia mengakui penampilan itu belum sempurna, tetapi menilainya sebagai langkah awal yang wajar mengingat banyak penyerang baru masih diuji di level ini.

Penilaian serupa datang dari John, yang menyebut laga ini sebagai penampilan lengkap dan berharap pola serupa dipertahankan pada pertandingan-pertandingan berikutnya. Ia menilai Skotlandia jarang berada dalam posisi terus menekan seperti ini dan menganggap kartu kuning untuk Scott McKenna sudah cukup, bukan kartu merah. Scott menyoroti hal sederhana: menang di kandang lawan selalu bernilai baik, dan keluhan soal gaya bermain terasa berlebihan.

Kombinasi lini belakang juga mendapat apresiasi tersendiri. Terry menilai Stephen Welsh dan Luis Binks tampil nyaman sehingga memberi keleluasaan bagi pemain di depannya untuk menyusun serangan, sementara Mango memuji Bowie sebagai pemain terbaik laga berkat kegigihan, kecepatan, dan gol solo yang membangun momentum tim. Ada pula yang memberi kredit kepada Pocognoli karena berani menurunkan pemain-pemain muda, sesuatu yang disebut sebagai angin segar dibandingkan pendekatan manajemen lama yang lebih berhati-hati.

Kritik: Dominasi Tanpa Ketajaman di Depan Gawang

Di sisi lain, banyak pendukung menolak terlalu terbawa suasana. Graham menilai North Macedonia tampil buruk, namun Skotlandia hanya mampu mencetak dua gol dan tetap harus mengakhiri laga dengan sepuluh pemain, sehingga kekurangan kualitas di sepertiga akhir lapangan justru makin terlihat. William mengangkat persoalan yang sama: jika Skotlandia tidak bisa mencetak tiga gol melawan tim sekelas itu, maka penampilan dominan tersebut belum cukup meyakinkan.

Kritik paling tajam menyangkut efisiensi penyelesaian akhir. Lindsey menyatakan bahwa dari sekian banyak peluang, hanya satu gol yang tercipta dari permainan terbuka, dan itu tidak cukup baik. Neil menekankan bahwa kegagalan mencetak gol dari dominasi besar akan sangat mahal ketika menghadapi lawan yang lebih kuat. Seorang pendukung bahkan menyebut kemenangan ini terlalu dibesar-besarkan karena kualitas lawan yang jauh di bawah standar.

Ada juga yang menyoroti sisi mental bertanding tim. Jason menilai Skotlandia terlalu sering menciptakan tekanan untuk diri sendiri, harus puas mencetak dua gol padahal seharusnya lebih, lalu bermain dengan sepuluh orang di menit-menit akhir. Jim mengaitkan persoalan ini dengan kebutuhan mendesak akan pembenahan pembinaan sepak bola di Skotlandia agar tim tidak terus terjebak sebagai “hampir berhasil” di level dunia. Sementara itu, Fergus memilih bersikap hati-hati: ia menilai kualitas serangan Skotlandia sulit diukur ketika lawannya berada di level terburuk seperti itu.

Kartu Merah McKenna dan Sorotan pada Robertson

Insiden pengusiran McKenna menjadi perdebatan tersendiri di kalangan suporter. Sebagian menilai keputusannya maju merebut bola terlalu terburu-buru, sementara yang lain melihatnya sebagai konsekuensi dari umpan pendek yang buruk di lini belakang. Aaran bahkan menyebut ada dua keputusan VAR yang merugikan dan menguntungkan kedua tim secara berimbang, sehingga hasil akhirnya tetap adil bagi Skotlandia.

Nama Andy Robertson turut menjadi sasaran kritik. Haz menyatakan sang kapten seharusnya meminta maaf kepada rekan-rekannya karena dianggap menyia-nyiakan beberapa situasi menyerang di babak pertama dan memberikan umpan defensif yang merugikan McKenna. Gerry juga menyoroti umpan buruk Robertson sebagai pemicu kartu merah, sekaligus menilainya mulai menurun saat menghadapi lawan berkualitas. Kritik serupa muncul untuk beberapa pemain senior yang dianggap sudah melewati masa terbaiknya.

Soal McBurnie, pendapat pun terbelah. Gerry menilai ia bukan solusi untuk persoalan lini depan Skotlandia, sedangkan John justru memuji sentuhan pertamanya yang membuka ruang dan mempercepat transisi serangan, terutama jika dipadukan dengan Bowie. Perbedaan penilaian semacam ini memperlihatkan bahwa persoalan Skotlandia bukan sekadar hasil, melainkan soal identitas permainan yang masih dicari.

Ujian Sesungguhnya: Slovenia dan Masa Depan Skotlandia

Perhatian kini beralih ke laga melawan Slovenia pada Selasa. Stuart menyebut pertandingan itu sangat besar karena kemenangan akan memberi Skotlandia keunggulan tiga poin sekaligus mengunci keunggulan head-to-head. Bagi Pocognoli, laga tersebut menjadi tolok ukur yang jauh lebih adil dibandingkan pertandingan melawan lawan yang sedang menurun, karena Slovenia dinilai lebih rapi dan lebih sulit ditaklukkan.

Konteks yang lebih luas juga tak lepas dari perhatian suporter. Seorang pendukung asal Inggris menyoroti fakta bahwa Skotlandia kini kesulitan melahirkan pemain sekelas Kenny Dalglish, Graeme Souness, Danny McGrain, Joe Jordan, Gordon Strachan, Ally McCoist, Charlie Nicholas, John Hanson, atau Gary McAllister di masa lalu, dan mempertanyakan di mana generasi penerus itu sekarang. Absennya Scott McTominay turut disebut sebagai salah satu alasan keterbatasan opsi di lini tengah dan depan, sekaligus pengingat bahwa sumber daya yang dimiliki pelatih baru ini belum ideal.

Di titik ini, kemenangan atas North Macedonia lebih tepat dibaca sebagai fondasi, bukan puncak pencapaian. Timnas Skotlandia menunjukkan kemajuan dalam intensitas dan keberanian menyerang, tetapi pertanyaan soal ketajaman serta konsistensi masih menunggu jawaban di pertandingan-pertandingan yang lebih berat.

Secara keseluruhan, kemenangan di Skopje memberi Skotlandia modal berharga berupa poin dan kepercayaan diri yang sempat hilang setelah kekalahan dari Swiss. Namun reaksi Tartan Army memperlihatkan bahwa hasil saja tidak cukup: suporter ingin melihat kemajuan nyata dalam penyelesaian akhir, kualitas pengambilan keputusan, dan keberanian bermain melawan tim yang sepadan. Laga melawan Slovenia akan menjadi jawaban awal apakah arah baru Pocognoli benar-benar membawa perubahan, atau hanya terlihat menjanjikan ketika berhadapan dengan lawan yang sedang lemah.

John McGinn akan menginjak penampilan ke-92 untuk Skotlandia pada laga di Skopje, hanya delapan caps di belakang Andy Robertson yang merayakan caps ke-100. Namun di balik deretan angka itu, muncul pertanyaan yang semakin sering dibicarakan publik sepak bola Skotlandia: mampukah John McGinn Skotlandia kembali menemukan performa terbaiknya seperti beberapa musim silam?

Nama McGinn memang bukan sekadar pemain biasa bagi para penggemar. Di level klub ia menjelma legenda Aston Villa, sementara di St Mirren dan Hibernian namanya sudah lama dianggap ikonik. Karena status itulah setiap penurunan performa bersama tim nasional langsung jadi sorotan, dan kritik terhadapnya sering kali disambut reaksi keras dari pendukung setianya. Laga di kandang Makedonia Utara ini pun terasa seperti panggung yang tepat untuk membungkam keraguan tersebut.

Catatan 92 Caps dan Posisi John McGinn di Buku Sejarah

Setelah pertandingan akhir pekan nanti, McGinn akan mengoleksi 92 caps dan menempati urutan ketiga dalam daftar penampilan terbanyak sepanjang sejarah tim nasional Skotlandia. Di daftar pencetak gol terbanyak, ia kini berada di posisi kelima dan hanya terpaut satu gol dari sosok legendaris Lawrie Reilly. Angka-angka ini menegaskan bahwa usianya yang akan menginjak 32 tahun dalam beberapa pekan ke depan tidak mengurangi posisinya sebagai salah satu pemain paling berpengaruh di generasinya.

Robertson menjadi pusat perhatian pada laga ini karena mencapai caps ke-100, sebuah pencapaian yang sangat jarang terjadi. McGinn berada beberapa langkah di belakangnya, dan delapan caps lagi memisahkannya dari tonggak serupa. Bagi pemain yang melakukan debut pada 2016 melawan Denmark, pencapaian itu bukan sekadar statistik, melainkan bukti panjangnya karier di level internasional.

Yang membuat posisinya istimewa, McGinn bukan tipe pemain yang hanya mengumpulkan caps karena nama besar. Selama bertahun-tahun ia dikenal karena kerja keras yang luar biasa, kemampuan bertahan dan menyerang sekaligus, serta gol-gol penting di momen krusial. Kombinasi itu yang membuat pelatih dan rekan setim selalu menganggapnya sebagai bagian inti dari Skotlandia.

Terlalu Lama Tak Bersuara di Panggung Internasional

Meski demikian, ada pengakuan yang perlu disampaikan dengan hati-hati: pengaruh McGinn bersama Skotlandia belakangan ini menurun dibandingkan puncak performanya beberapa tahun lalu. Semangat, kebanggaan, dan etos kerjanya tidak pernah hilang, tetapi momen-momen yang menentukan hasil pertandingan jarang muncul, kecuali sesekali dalam kilasan singkat. Gol ke gawang Haiti yang tercipta lewat dua defleksi menjadi pengecualian yang paling menonjol.

Sebelum gol ke Haiti di Piala Dunia itu, gol terakhir McGinn untuk Skotlandia sudah hampir dua tahun lamanya. Jarak waktu selama itu tentu tidak sebanding dengan statusnya sebagai salah satu pemain yang paling diandalkan. Penggemar tetap menyerukan namanya, baik saat tim sedang jaya maupun terpuruk, dan justru di situlah beban ekspektasi terasa paling berat.

Menuntut McGinn tampil seperti superhero di setiap pertandingan jelas tidak adil. Namun harapan itu muncul secara alami karena ia sendiri yang selama ini menempatkan diri sebagai pemimpin di lapangan. Karena itu, laga di Skopje terasa seperti momen yang sudah lama tertunda untuk mengingatkan semua orang akan kualitasnya.

Bicara Terbuka soal Tekanan dan Label Tak Tergantikan

Saat berbicara di Stadion Todor Proeski, Skopje, McGinn menanggapi pertanyaan tentang bentuk permainan, kepercayaan diri, dan tekanan yang menyertai statusnya sebagai inspirasi tim dengan sangat terbuka. Menurutnya, beban besar adalah hal yang wajar bagi pemain di level klub maupun tim nasional. Ia menyebut bahwa ketika bermain baik, seorang pemain dianggap luar biasa, tetapi ketika melewati dua laga buruk, tidak memberi assist, atau salah mengumpan di momen penting, penilaian berbalik menjadi tidak cukup baik.

Ia menilai semua itu sebagai bagian dari usianya yang akan menginjak 32 tahun, serta konsekuensi bersaing di Skotlandia dan Aston Villa. Pujian ia terima dengan senyum lebar, sementara kritik dianggap sebagai hal yang tidak terhindarkan. Menurutnya, cara berpikir seperti itu membuatnya lebih tenang menghadapi naik turunnya penilaian publik.

Ketika ditanya apakah ia merasa tidak bisa dicadangkan karena sudah mengoleksi 91 caps, jawabannya tegas: tidak. Ia mengingat pengalaman ketika Steve Clarke menempatkannya di bangku cadangan dan ia sama sekali tidak mempermasalahkannya. Ia menegaskan bahwa tidak ada pemain yang benar-benar tidak tergantikan di skuad ini, dan ia justru mendorong setiap pemain yang masuk untuk memberi tantangan.

Kompetisi di dalam skuad, menurutnya, selalu ada, entah pemainnya berusia 20, 21, atau sudah kepala tiga. Ia meyakini pemain terbaiklah yang akan tampil untuk Skotlandia, dan jika pelatih memintanya duduk di bangku cadangan untuk bermain lima menit, sepuluh menit, tidak sama sekali, atau lebih dari 90 menit, ia tetap siap karena tujuannya adalah mewakili negaranya. Ia juga menyebut bahwa keberhasilan Skotlandia selama ini dibangun karena tidak peduli pemain itu berasal dari Aston Villa, Motherwell, Hibernian, atau St Mirren, yang turun adalah tim terbaik. Jika tim terbaik itu tidak menyertakan namanya, ia mengaku akan menjadi pendukung Skotlandia paling bersemangat dari bangku cadangan.

Alasan McGinn Tetap Bermotivasi Setelah Bertahun-tahun

Soal apa yang membuatnya terus bersemangat, McGinn menjawab dengan cepat. Ia mengingat bagaimana perasaannya pada malam debutnya melawan Denmark pada 2016, lengkap dengan kebanggaan dan emosi yang menyertainya. Menurutnya, saat dipilih membela negara, seorang pemain tidak pernah tahu kapan penampilan itu menjadi yang terakhir, sehingga tidak ada alasan untuk menganggapnya sebagai hal biasa. Ia bahkan tidak menutup kemungkinan bahwa laga berikutnya bisa jadi pilihan terakhir baginya.

Pernyataan itu menunjukkan sisi lain dari seorang pemain yang sudah lama berada di level atas. Bagi McGinn, motivasi bukan lagi soal membuktikan diri kepada orang lain, melainkan menjaga rasa syukur atas kepercayaan yang diberikan. Sikap tersebut juga menjelaskan mengapa ia tetap mampu menjaga standar permainannya di level klub meski kritik di level negara terus mengiringi.

Legenda Aston Villa yang Memilih Bertahan

Di Aston Villa, kisah McGinn berjalan dengan cara yang berbeda. Ia menjadi salah satu tokoh utama yang membawa klub promosi dari Championship pada 2019, lalu bertahan di Premier League pada 2020. Ia juga menjadi bagian dari perjalanan panjang yang mengangkat Villa dari posisi ke-17 ke peringkat 11, lalu 14, 7, dan akhirnya 4 di liga utama Inggris. Dari sana klub membuka jalan ke sepak bola Liga Champions, dan pada musim lalu ia dipercaya sebagai kapten sekaligus mencetak gol ketika timnya memenangi trofi Eropa. Ia pun memecahkan rekor gol pemain Villa di kompetisi Eropa.

Yang membuat ceritanya berbeda, McGinn adalah salah satu dari sedikit pemain yang memilih bertahan. Jack Grealish pergi, begitu pula Douglas Luiz, Ollie Watkins, Emi Martinez, dan Youri Tielemans. Sebagian kalangan menyebutnya kapten terbaik Villa sejak Dennis Mortimer, pemimpin tim juara liga 1981 dan juara Piala Eropa 1982, sebuah pujian yang tentu tidak kecil.

Dalam sebuah diskusi penggemar Villa, muncul pertanyaan tentang apa yang membuat seseorang layak disebut legenda. Jawaban yang muncul beragam: kerendahan hati, tekad, kegigihan, kepemimpinan, panjangnya karier, dan kesuksesan. Salah satu pendukung klub menulis bahwa dalam beberapa dekade terakhir banyak pemain memenuhi sebagian kriteria itu, tetapi hanya sosok istimewa yang mampu memenuhi semuanya, dan McGinn melakukannya. Seorang pengamat bahkan menyebut McGinn berada di atas pemain mana pun yang dimiliki Villa pada abad ini dan melampaui sebagian legenda dari era sebelumnya.

Cara McGinn Menghadapi Kritik dan Masa Sulit

McGinn mengakui bahwa dirinya kini terlalu berpengalaman untuk terlalu terpengaruh pujian maupun cercaan. Kalau saja ia lebih muda, ia mengaku akan langsung membuka Instagram atau Twitter untuk membaca semua komentar. Sekarang ia memilih menundukkan kepala dan terus bekerja keras, karena setiap orang berhak punya pendapat masing-masing.

Saat melewati masa paceklik atau periode ketika permainannya tidak berjalan baik, ia menekankan pentingnya menemukan keyakinan dari dalam diri sendiri. Semakin tua, seorang pemain belajar mengelola momen sulit dengan lebih baik, meski ia juga mengakui bahwa momen buruknya justru terasa semakin berat. Ia menggambarkan bahwa titik terendah menjadi semakin rendah dan titik tertinggi terasa tidak setinggi dulu, tetapi kemampuan mengatasinya jauh lebih matang dibandingkan saat muda, ketika semuanya terasa menguras pikiran.

Ia juga mengungkap kebiasaan sederhana setelah pertandingan. Setelah laga yang berjalan seperti melawan Swiss, ia memilih tidak menyalakan televisi maupun mendengarkan laporan radio. Namun ia jujur mengakui bahwa jika Skotlandia menang 3-0, ia tidak akan melewatkan sebagian ulasan tentang pertandingan itu.

Menuju 100 Caps dan Peluang di Skopje

Prospek mengikuti jejak Robertson menuju 100 caps menjadi insentif besar bagi McGinn. Setelah laga melawan Makedonia Utara, ia masih menyisakan delapan penampilan lagi untuk mencapai tonggak tersebut. Jika konsistensi dan kondisi fisiknya terjaga, target itu bukan hal yang mustahil untuk dikejar dalam waktu dekat.

Di kota yang identik dengan Bunda Teresa itu, jumlah orang yang kehilangan kepercayaan pada McGinn bisa dihitung dengan jari. Semua pihak masih menantikan ledakan-ledakan berikutnya, meski saat ini ia mungkin sedang berada di masa jeda bersama tim nasional. Dibandingkan momen-momen besarnya di musim-musim sebelumnya, penampilannya memang belum sepenuhnya kembali.

Tidak ada yang benar-benar menganggap kariernya di level internasional sudah selesai. Pertanyaannya bukan lagi soal kemampuan, melainkan soal kapan momen itu datang kembali. Dan di Skopje, di hadapan pendukung yang selalu menyanyikan namanya, McGinn punya kesempatan sempurna untuk mengingatkan semua orang mengapa kepercayaan itu tidak pernah pudar.

Kiper Barton Town, James Hitchcock, meninggal dunia setelah menerima satu pukulan di kepala dalam serangan tanpa provokasi di Stasiun Kereta York. Pria berusia 32 tahun yang akrab disapa “Hitchy” itu tewas pada Desember 2024, hanya beberapa bulan setelah anak pertamanya, Freddie, lahir. Hingga sekarang, keluarga dan rekan-rekan setimnya masih berjuang menerima kenyataan pahit tersebut.

Barton Town bukan klub besar. Tim asal Lincolnshire ini berkompetisi di kasta kesembilan sepak bola Inggris, dan akhir pekan ini mereka menjamu Chorley pada putaran ketiga kualifikasi Piala FA, salah satu pertandingan terbesar dalam sejarah klub. Istri James, April, bersama putranya, Freddie, yang kini berusia dua tahun, akan menyaksikan laga itu dari tribun klub yang menjadi rumah kedua bagi almarhum.

Sosok James Hitchcock dan Laga Terakhirnya

James dikenal sebagai penjaga gawang dengan pribadi hangat dan penuh canda. Manajer Barton Town, Anthony Bowsley, menggambarkannya sebagai sosok yang selalu tersenyum dan gemar melontarkan lelucon, tetapi tetap kiper yang andal. Sebelum membela Barton, ia sempat menimba ilmu di akademi Leeds United, lalu memperkuat sejumlah klub di liga-liga lokal Hull sebelum pindah ke Bridlington Town.

Sehari sebelum tragedi terjadi, ia tampil apik saat Barton bermain imbang 1-1 melawan Bottesford Town di Northern Counties East League Premier Division. Bowsley masih mengingat celotehnya ketika James meninggalkan lapangan. “Saat dia keluar, saya bilang ‘penyelamatan hebat, Nigel Martyn’, karena Hitchy penggemar Leeds dan dia cuma tertawa kecil,” katanya.

Laga itu ternyata menjadi penampilan terakhirnya. Keesokan harinya, James dipukul dari belakang di Stasiun Kereta York ketika sedang dalam perjalanan pulang usai menghabiskan waktu bersama kawan-kawannya. Nyawanya tidak tertolong dan ia dinyatakan meninggal di rumah sakit.

Kronologi Serangan di Stasiun York

Hari itu adalah agenda kumpul Natal tahunan yang biasa mereka gelar. Andy Norfolk, sahabat sekaligus rekan setim James, ikut dalam perjalanan santai ke York bersama rombongan. Ia mengenang suasana di bar-bar yang mereka singgahi, termasuk pertandingan derby Manchester yang tengah disiarkan televisi. Menurutnya, tidak ada yang berlebihan pada hari itu.

Ketika rombongan tiba kembali di stasiun untuk pulang lebih awal, Norfolk memilih naik taksi ke Hull karena keretanya baru berangkat satu jam kemudian. Ia masih ingat James menyebut hendak mencari makanan terlebih dahulu. Pertemuan singkat itulah yang menjadi kali terakhir Norfolk melihat sahabatnya.

Bek Barton Town, Jack Bulless, seharusnya ikut dalam rombongan tersebut tetapi batal karena sakit. Ia mengaku tidak percaya hal semacam itu bisa menimpa rekannya. “Rasanya mati rasa. Kamu tidak percaya sesuatu seperti itu bisa terjadi pada salah satu temanmu,” ujarnya.

Vonis Pengadilan dan Pukulan yang Merenggut Nyawa

Di Leeds Crown Court terungkap bahwa James mengalami retak tengkorak serta kerusakan otak setelah terjatuh akibat pukulan di sisi kanan bagian belakang kepala. Mckenzie Dicicco, yang saat itu berusia 22 tahun, dijatuhi hukuman enam tahun delapan bulan penjara pada Juli 2025. Ia sebelumnya mengaku bersalah atas tuduhan pembunuhan tanpa perencanaan (manslaughter).

Hakim Guy Kearl menilai perbuatan Dicicco sebagai serangan yang pengecut, disengaja, dan kejam terhadap seorang pria yang tidak punya kesempatan membela diri maupun bersiap menerima pukulan. Vonis itu menjadi titik akhir proses hukum, tetapi tidak sedikit pun mengurangi duka yang ditinggalkan.

April mengenang malam ketika hidupnya berubah. Ia baru saja menidurkan Freddie ketika menerima telepon yang memberitahu bahwa James dipukul dan tidak sadarkan diri. Saat itu ia mengira suaminya hanya mengalami gegar otak, sehingga ia menyiapkan pakaian untuk beberapa hari di rumah sakit. Kenyataannya, James harus dipindahkan ke unit perawatan intensif Hull Royal Infirmary dan bertahan dengan alat bantu hidup sebelum akhirnya mengembuskan napas terakhir.

Usai vonis dijatuhkan, April mengaku merasa hilang dan sendiri karena orang yang paling ia cintai diambil darinya dengan begitu egois. Pernyataan itu ia sampaikan tepat setelah proses persidangan terhadap pelaku rampung.

Duka April dan Freddie di Tengah Laga Piala FA

James dan April menikah pada Juli 2022. Freddie lahir sekitar enam bulan sebelum ayahnya meninggal, sehingga James hanya sempat merasakan sebentar kebahagiaan menjadi seorang ayah. Kini Freddie tumbuh besar sebagai anak berusia dua tahun yang tidak lagi memiliki sosok ayah di sisinya.

Bagi April, berada di lingkungan klub tempat James dulu bermain menghadirkan rasa nyaman di tengah kehilangan yang sulit dibayangkan. Meski begitu, rasa sakitnya tetap terasa dalam. “Sangat menyedihkan melihat tempat James dulu berdiri di gawang lalu bertanya ‘di mana dia?’. Seharusnya dia berdiri di sana,” ujarnya kepada BBC Sport.

Laga melawan Chorley di Piala FA akan menjadi salah satu pertandingan paling bersejarah bagi Barton Town. Kehadiran April dan Freddie di tribun sekaligus menegaskan bahwa ikatan keluarga James dengan klub tidak pernah putus meski ia telah tiada.

Cara Barton Town Menjaga Kenangan James Hitchcock

Kenangan akan James tetap hidup di Barton Town. Klub menyulam tulisan “Hitchy #1” di bagian belakang jersey para pemain, sebuah penghormatan yang menurut Bowsley membuat James selalu terasa hadir bersama tim. Di pintu masuk terowongan pemain juga dipasang plakat sebagai pengingat, sementara lapangan berkapasitas 3.000 penonton itu berada tak jauh dari jembatan Humber.

Norfolk mengaku selalu meluangkan waktu sejenak sebelum bertanding. “Sebelum setiap pertandingan saya melihat bagian belakang jersey dan punya 10 detik bersama Hitchy sebelum memakainya,” katanya. Dalam kurun dua setengah tahun, ia mengikuti pesta lajang James di Benidorm, pernikahannya di dekat York, lalu pemakamannya.

Dua klub yang pernah dibela James, Bridlington Town dan Barton Town, bertemu setiap tahun dalam James Hitchcock Memorial Trophy. Laga itu digelar untuk menggalang dana bagi Victim Support National Homicide Service, lembaga yang mendampingi korban kejahatan berat.

Kisah tentang James juga rutin diceritakan di ruang klub. Bulless mengenang tawanya yang khas sampai terdengar sebelum sosoknya terlihat, sedangkan Norfolk menyebut tawa itu sangat menular hingga mereka menjulukinya “kicauan”. Bowsley menambahkan bahwa James selalu punya cara untuk membuat orang tertawa, termasuk kebiasaannya menyembunyikan kantong permen sendiri di kamar ganti dan mengunyahnya saat manajer tengah memberi instruksi atau menegur pemain.

Kembalinya Chris dan Komunitas yang Tidak Melupakan

Ayah James, Chris, dulu seorang wasit non-liga yang memutuskan berhenti agar bisa menyaksikan putranya bermain ketika James mulai menekuni sepak bola semi-profesional. Ia mengaku rela bepergian jauh, dari Lake District hingga Newcastle, demi melihat James tampil. Baginya, sepak bola adalah dunia yang dicintai James sejak pertama kali menyentuh bola pada usia dua atau tiga tahun dan tidak pernah ia lepaskan.

Chris juga yang dulu mengajak putranya ke Elland Road untuk menonton Leeds asuhan David O’Leary pada akhir era 90-an. Setelah kehilangan James, ia kembali aktif memimpin pertandingan dan bahkan menjadi asisten wasit dalam laga Piala FA Barton Town melawan North Ferriby musim ini. “Saya berpikir, apa yang dulu membuat pikiran saya tenang? Ternyata menjadi wasit, dan itu yang saya jalani lagi,” ujarnya. Menurut Chris, pekerjaan itu memang berat di usianya sekarang, tetapi setidaknya membantunya menghadapi ingatan yang tak pernah hilang.

April mengakui bahwa perhatian komunitas sepak bola menjadi salah satu hal yang membuatnya bertahan. Pihak klub bahkan lebih dulu meminta izin sebelum menuliskan nama James di punggung jersey. Menurutnya, langkah itu menunjukkan betapa erat hubungan James dengan rekan-rekannya, dan hubungan itu tidak terputus dari dirinya maupun Freddie.

Chris sendiri mengaku hidupnya berubah total karena satu perbuatan tanpa alasan. Ia berusaha bersikap ceria dan terus menutupi kesedihannya, tetapi mengaku hidupnya tidak akan pernah kembali seperti dulu. “Saya tidak hidup lagi, saya hanya ada,” katanya.

Satu pukulan di sebuah stasiun kereta telah mengubah hidup banyak orang sekaligus. April kehilangan suami, Freddie kehilangan ayah, Chris kehilangan putra, dan Barton Town kehilangan kiper sekaligus sahabat. Hukuman bagi pelaku sudah dijatuhkan, tetapi tidak ada vonis yang mampu mengembalikan apa yang telah hilang.

Pada laga Piala FA melawan Chorley nanti, April dan Freddie akan berada di tribun, di klub yang tetap menyebut nama James dalam setiap pertandingan. Di punggung setiap jersey Barton Town, tulisan “Hitchy #1” akan terus tertera sebagai penanda bahwa kiper itu tidak pernah benar-benar pergi.

Daftar 10 pemain Inggris terbaik di luar negeri sejak pergantian abad ini dipuncaki satu nama yang hampir mustahil dibantah: Gareth Bale. Penyerang asal Wales itu mengoleksi lima medali juara Liga Champions bersama Real Madrid, jumlah yang lebih banyak dibanding gabungan seluruh nama lain dalam daftar ini. Di bawahnya berjajar sosok seperti Harry Kane, Jude Bellingham, Steve McManaman, hingga David Beckham yang membuka jalan bagi generasi sesudahnya. Daftar ini merangkum pesepakbola asal Inggris Raya, termasuk Skotlandia dan Wales, yang paling bersinar di kompetisi luar negeri.

Yang membuat daftar ini relevan bukan sekadar nostalgia. Delapan pemain dari skuad Piala Dunia terakhir Inggris kini berkarier di luar negeri, membentang dari Munich dan Madrid hingga Milan sampai Timur Tengah. Skotlandia bahkan menempatkan lebih banyak pemain di luar negeri, dengan Serie A Italia sebagai tujuan dominan. Artinya, apa yang dulu dianggap petualangan eksotis sudah berubah menjadi rute karier yang lazim dan terukur.

Dari Era Gazza sampai Hoddle: Akar Tradisi Merantau

Sebelum gelombang modern, ada sejumlah pionir yang membuka pintu. Paul Gascoigne identik dengan Roma dan gaya busananya yang khas, John Charles membobol gawang-gawang di Turin bersama Juventus, Kevin Keegan memikat tribun Volksparkstadion bersama Hamburg, dan Glenn Hoddle dikenal lewat penampilannya bersama Monaco. Mereka semua adalah pembuka jalan sekaligus penentu tren, dengan kisah yang sampai ke publik Inggris melalui kiriman liputan dari daratan Eropa dan tayangan cuplikan pada Sabtu pagi.

Warisan mereka inilah yang membuat perpindahan pemain Inggris ke luar negeri hari ini terasa lebih mulus. Klub-klub Eropa kini memandang pemain Inggris bukan lagi sebagai barang eksotis, melainkan aset yang bisa langsung berkontribusi. Peringkat ini tetap mengapresiasi jasa para perintis tersebut, namun fokusnya adalah mereka yang berkiprah sejak pergantian abad, dinilai dari trofi, konsistensi performa, dan jejak yang ditinggalkan di klub masing-masing.

Peringkat 10-8: Trippier, Tomori, dan Sancho

10. Kieran Trippier – Atletico Madrid

Di Tottenham, Trippier sempat dianggap sudah tidak dibutuhkan setelah kekalahan di final Liga Champions 2019 dari Liverpool. Ia kemudian membangun ulang kariernya di Spanyol di bawah asuhan Diego Simeone. Bek kanan itu menjadi pemain Inggris pertama yang membela Atletico Madrid hampir seabad, lalu ikut mengantar Los Rojiblancos meraih gelar La Liga kedua sejak pergantian milenium sekaligus memecah dominasi Barcelona dan Real Madrid.

Trofi itu menjadi yang pertama dalam kariernya. Setelah masa singkat di Spanyol, ia kembali ke Premier League dengan kondisi segar dan menikmati periode sukses bersama Newcastle. Singkatnya, Atletico bukan sekadar tempat singgah, melainkan titik di mana kariernya dihidupkan kembali.

9. Fikayo Tomori – AC Milan

Sebelum Tomori, hanya segelintir pemain Inggris yang bisa meraih Scudetto: John Charles dengan tiga gelarnya, Jimmy Greaves bersama Milan pada 1961-62, dan Gerry Hitchens bersama Inter pada musim berikutnya. Penantian panjang itu baru berakhir pada 2020 lewat Aaron Ramsey bersama Juventus, tetapi ekspedisi Ramsey ke Turin berjalan tidak konsisten dan mahal. Ashley Young kemudian membantu Inter juara setelah 11 tahun puasa, namun masa tinggalnya di San Siro hanya 18 bulan.

Karena itu pilihan jatuh kepada Tomori, pilar bertahan Milan. Bek timnas Inggris itu meraih Scudetto 2021-22 dan masuk ke tim terbaik Serie A pada musim tersebut. Meski sempat naik-turun di bawah berbagai pelatih, pemain berusia 28 tahun itu kini menjalani musim ketujuh bersama raksasa Eropa tersebut, sebuah capaian yang impresif justru karena berjalan tanpa banyak sorotan.

8. Jadon Sancho – Borussia Dortmund

Karier Sancho mungkin tidak lagi sesuai ekspektasi setelah ia meninggalkan Jerman dalam transfer senilai £73 juta ke Old Trafford, empat tahun setelah pertama kali hengkang dari Manchester. Namun masa baktinya di Dortmund tetaplah sukses yang tak terbantahkan. Menolak Manchester City dan pindah ke negara baru pada usia 17 tahun adalah keputusan berani, dan keberanian itu terbukti lewat perkembangan pesatnya.

Pada musim keduanya, ia mencetak 12 gol dan 18 assist dalam 34 laga Bundesliga, lalu menorehkan 17 gol pada musim berikutnya. Hingga meninggalkan Dortmund di usia 21 tahun, ia mengumpulkan 50 gol dan 64 assist dari 137 pertandingan di semua kompetisi, menjuarai Piala Jerman, serta finis runner-up pada penghargaan European Golden Boy dan Kopa Trophy untuk pemain muda terbaik dunia.

Lebih dari angka-angka itu, Sancho ikut membuka jalur bagi talenta muda Inggris untuk tumbuh dan berkembang di luar negeri, jalur yang kemudian diikuti banyak pemain setelahnya.

Peringkat 7-5: Beckham, McTominay, dan Hargreaves

7. David Beckham – Real Madrid, LA Galaxy, AC Milan & PSG

Untuk urusan dampak di Major League Soccer, Bradley Wright-Phillips sebenarnya layak disebut. Setelah setengah musim di Brentford di League One, ia pindah ke New York Red Bulls, meraih dua Golden Boot, tiga Supporters’ Shield, dan mencetak lebih dari 100 gol di New York. Namun jika bicara dampak MLS secara keseluruhan, hanya ada satu nama yang menang: Beckham.

Ia menukar kenyamanan sebagai Galactico di Real Madrid, tempatnya menghabiskan empat musim dengan satu gelar La Liga, dengan sambutan ala Hollywood di LA Galaxy. Kehadirannya memang kadang dipertanyakan, terutama saat ia menjalani masa peminjaman di Milan. Meski begitu, sosok kapten timnas Inggris dan bintang global itu mendatangkan perhatian serta daya tarik luar biasa bagi sepak bola Amerika. Ia pun pergi dengan trofi: dua MLS Cup dan dua Supporters’ Shield.

Sebelum menggantung sepatu ikoniknya, ia masih menyempatkan lima bulan di Paris, menjuarai Ligue 1, dan mengucapkan selamat tinggal yang emosional pada 2013.

6. Scott McTominay – Napoli

Mungkin karena tomatnya. McTominay tidak mau menyentuh tomat saat masih di Manchester, tetapi sejak pindah ke Italia selatan ia tampak menikmati masakan Napoli sekaligus sepak bolanya. Pemain kelahiran Lancaster itu menjalani transformasi yang rapi: dari pemain skuad Manchester United menjadi cult hero yang namanya disebut sebaris dengan anak adopsi terbesar Napoli, Diego Maradona.

Dengan sedikit bantuan dari rekannya sesama Skotlandia, Billy Gilmour, ia bersinar di Naples yang obsesif terhadap sepak bola. Ia mengantar Napoli meraih Scudetto keempat dalam sejarah klub lewat 12 gol dari lini tengah pada musim debutnya di Serie A. Berkat pencapaian itu, ia menerima gelar MVP liga.

Setelah finis sebagai runner-up pada musim berikutnya, nama McTominay sudah terukir dalam folklore Napoli, dan tambahan gol berikutnya tinggal menunggu waktu.

5. Owen Hargreaves – Bayern Munich

Hargreaves adalah kasus yang tidak biasa. Ia bisa dibilang bukan ekspor dalam pengertian umum karena lahir dan besar di Kanada, sebelum pindah ke Bayern Munich pada usia 16 tahun. Ia bahkan menjadi satu-satunya pemain yang membela Inggris tanpa pernah tinggal di sana sebelumnya. Namun 42 caps bersama The Three Lions membuat namanya tetap layak masuk daftar ini.

Lahir di Calgary dan sempat memperkuat Wales di level muda, ia mengumpulkan banyak trofi selama tujuh musim di Munich, termasuk empat gelar Bundesliga dan beberapa Piala Jerman. Prestasi paling mengesankannya justru datang di kompetisi Eropa. Pada 2001, saat masih berusia 20 tahun dan belum pernah dipanggil timnas Inggris, ia bermain 120 menit di lini tengah bersama kapten Stefan Effenberg ketika Bayern mengalahkan Valencia lewat adu penalti di San Siro.

Sejumlah pemain Inggris sebelumnya kalah di final Piala Eropa bersama klub asing:

• Kevin Keegan bersama Hamburg
• Laurie Cunningham bersama Real Madrid
• Steve Archibald bersama Barcelona
• Chris Waddle bersama Marseille

Hargreaves menjadi orang ketiga yang berhasil memenanginya, dengan Paul Lambert bersama Dortmund pada 1997 sebagai yang pertama.

Peringkat 4-3: Bellingham dan Kane

4. Jude Bellingham – Borussia Dortmund & Real Madrid

Bellingham termasuk dalam daftar pesepakbola Inggris yang menjuarai Liga Champions bersama klub asing. Fenomena remaja di Birmingham itu mengikuti pola yang sama dengan Sancho: lebih dulu ke Dortmund, lalu berkembang menjadi salah satu gelandang paling dicari di Eropa. Ia bahkan menjadi pencetak gol termuda Dortmund sekaligus pemain Inggris termuda yang menjadi starter di laga Liga Champions.

Tiga musim produktif di Jerman sudah cukup meyakinkan Real Madrid untuk menyepakati transfer senilai lebih dari £100 juta. Ia langsung tancap gas dengan 23 gol di semua kompetisi ketika Madrid menjuarai La Liga dan Liga Champions, sekaligus finis ketiga dalam Ballon d’Or tahun itu.

Persaingan antara dirinya dan Kane sebenarnya sangat ketat. Bellingham punya gelar juara Eropa, tetapi performa individual Kane di Bayern terlalu mencolok untuk diabaikan, sehingga gelandang itu harus puas di posisi keempat.

3. Harry Kane – Bayern Munich

Kane mencetak 101 gol Bundesliga hanya dalam 98 pertandingan, dan secara keseluruhan menorehkan 152 gol dari 154 laga untuk Bayern Munich. Angka-angka itu membuat performa individunya terasa nyaris tidak masuk akal, sekaligus alasan ia berada di posisi ketiga.

Kapten The Three Lions itu memecahkan berbagai rekor di Bavaria. Ia meraih European Golden Shoe pada musim debutnya, orang Inggris pertama sejak Kevin Phillips yang menerima penghargaan tersebut, dan menjadi pemain tercepat dalam sejarah Bundesliga yang mencapai 100 gol.

Kane juga akhirnya mengangkat trofi tim yang lama ia rindukan: dua gelar Bundesliga dan satu Piala Jerman kini ada di catatannya. Namun Liga Champions, dan mungkin juga Ballon d’Or, masih menjadi target utama yang belum terwujud.

Peringkat 2-1: McManaman dan Bale

2. Steve McManaman – Real Madrid

Mungkinkah McManaman kurang dihargai? Ia sepertinya tidak mengumpulkan caps timnas Inggris sebanyak yang layak diterimanya. Caps terakhir dari total 37 penampilannya justru datang sebelum ia meraih Liga Champions kedua bersama Madrid, padahal rekan setim seperti Zinedine Zidane menyerukan agar ia dipanggil kembali.

Kepindahannya ke Madrid pada musim panas 1999 terbilang unik. Ia adalah pemain Inggris pertama sejak Laurie Cunningham pada 1982 yang membela Los Merengues, sekaligus yang pertama pindah ke Bernabeu langsung dari Premier League. Perpindahan itu terjadi ketika sepak bola Spanyol masih sulit diakses penonton Inggris, sebelum era keemasan Revista de la Liga, sehingga McManaman yang terkenal lewat dribel dan kreativitasnya terasa seperti sosok yang misterius.

Meski begitu, pemain kelahiran Bootle itu menikmati empat musim yang mengesankan di Spanyol. Ia mencetak gol voli ke gawang Valencia di final Liga Champions 2000, lalu masuk dari bangku cadangan untuk meraih medali juara lagi dua tahun kemudian, ditambah dua gelar La Liga.

1. Gareth Bale – Real Madrid & LAFC

Untuk posisi teratas, tidak ada keraguan sama sekali. Gareth Bale memiliki medali juara Liga Champions lebih banyak dibanding gabungan seluruh nama lain dalam daftar ini, yakni lima trofi yang diraih dalam rentang sembilan tahun ketika Real Madrid mendominasi kompetisi paling bergengsi di Eropa tersebut. Prestasi itu bahkan membuka perdebatan apakah ia adalah ekspor terbaik Inggris Raya sepanjang masa, bukan hanya sejak pergantian abad.

Komitmen Bale terhadap Los Blancos memang kadang dipertanyakan, termasuk ketika ia pernah mengibarkan bendera yang menyebut Wales dan golf sebagai prioritasnya. Namun kontribusinya tetap impresif, dan ia menegaskan selalu memberikan segalanya untuk Real. Penyerang cepat itu mencetak 106 gol dalam 258 pertandingan, tiga di antaranya lahir di final Liga Champions, termasuk gol salto yang luar biasa pada 2018.

Masa singkatnya di Los Angeles sebelum pensiun memang kurang berkesan, tetapi tetap menghasilkan Supporters’ Shield dan gelar MLS Cup. Pada laga penentu itu, ia mencetak gol penyama di menit-menit akhir sebelum LAFC menang lewat adu penalti.

Apa Artinya bagi Klub, Liga, dan Pemain Inggris di Luar Negeri

Peringkat ini memperlihatkan satu pola yang jelas: berkarier di luar negeri bukan lagi pilihan darurat bagi pemain Inggris, melainkan jalur strategis yang bisa mempercepat perkembangan. Dortmund, misalnya, membuktikan diri sebagai batu loncatan yang efektif bagi Sancho dan Bellingham sebelum keduanya melangkah ke klub yang lebih besar. Sementara itu, Serie A menjadi tempat pembuktian bagi pemain yang dianggap sudah mentok di klub lamanya, seperti yang dialami Tomori dan McTominay.

Bagi klub-klub Premier League, fenomena ini punya dua sisi. Tottenham kehilangan Trippier yang kemudian bangkit bersama Atletico, dan Manchester United melepas Sancho serta McTominay yang justru bersinar di tempat baru. Di sisi lain, pengalaman berkarier di luar negeri terbukti mengembalikan performa pemain, sehingga nilai jual dan kualitas mereka ikut naik ketika kembali ke Inggris.

Bagi liga tujuan, kehadiran pemain Inggris juga menambah daya tarik komersial. Contoh paling jelas adalah Beckham, yang kedatangannya ke MLS mendatangkan perhatian besar bagi sepak bola Amerika. Efek serupa kini terasa di Italia, di mana kehadiran pemain Inggris dan Skotlandia menambah lapisan minat baru pada Serie A.

Tren yang Kemungkinan Terus Berlanjut

Delapan pemain dari skuad Piala Dunia terakhir Inggris bermain di luar negeri, dan Skotlandia bahkan punya lebih banyak lagi, terutama di Serie A. Fakta itu menunjukkan bahwa arus ini bukan anomali musiman, melainkan tren struktural yang berakar pada terbukanya pasar transfer dan makin mudahnya akses informasi antarliga. Pemain muda kini melihat contoh nyata bahwa berkarier di Jerman, Spanyol, atau Italia bisa menjadi jalan menuju level tertinggi.

Keberhasilan McTominay dan Gilmour di Napoli, ditambah catatan Tomori di Milan, memberi alasan bagi pemain Inggris dan Skotlandia lain untuk mempertimbangkan Italia sebagai tujuan serius, bukan pilihan terakhir. Dengan semakin banyaknya contoh sukses, bukan hal mustahil bila jumlah pemain Inggris Raya di luar negeri terus bertambah dalam beberapa musim ke depan.

Pertanyaan berikutnya adalah siapa yang bisa menambah koleksi trofi Liga Champions di luar negeri. Kane masih mengejar gelar itu bersama Bayern, sementara Bellingham sudah mengalaminya bersama Real Madrid. Bila pola ini berlanjut, bukan tidak mungkin generasi berikutnya akan menyusul jejak mereka.

Kesimpulan

Dari sepuluh nama dalam peringkat ini, Gareth Bale menempati posisi puncak berkat lima medali Liga Champions, disusul Steve McManaman yang sering kurang dihargai meski menorehkan empat musim impresif di Madrid. Di bawah mereka ada Kane dan Bellingham yang masih aktif dan berpeluang besar menambah koleksi trofi, sementara nama-nama seperti Beckham, Hargreaves, McTominay, Sancho, Tomori, dan Trippier menunjukkan bahwa jalur karier di luar negeri bisa membawa hasil berbeda-beda, tetapi sama-sama berdampak besar.

Yang paling menarik, perjalanan mereka kini menjadi peta jalan bagi pemain berikutnya. Apa yang dulu dimulai oleh segelintir pionir dengan kisah-kisah yang sampai ke Inggris lewat kiriman dari benua Eropa, sekarang menjadi pilihan karier yang wajar dan terukur.

Everton sedang menikmati awal musim yang belum terkalahkan di Premier League sekaligus melaju mulus di Carabao Cup, dan itu memunculkan perasaan yang sudah lama tidak dirasakan para pendukungnya: optimisme. Sayangnya, euforia tersebut tetap dibayangi satu persoalan besar, yakni puasa trofi Everton yang kini menginjak tahun ke-31. Wajar bila optimisme itu datang dengan sangat hati-hati, sebab catatan panjang tanpa gelar sudah menjadi bagian tak terpisahkan dari identitas klub asal Merseyside tersebut.

Perubahan suasana ini terasa cukup mencolok karena beberapa waktu sebelumnya para pendukung Everton masih diliputi kemarahan. Jendela transfer klub berjalan kacau, terutama pada hari terakhir yang carut-marut hingga menyisakan manajer David Moyes hanya dengan 18 pemain senior untuk posisi outfield. Upaya mendatangkan penyerang AS Monaco, Folarin Balogun, gagal setelah sang pemain mundur karena masalah medis, sementara Iliman Ndiaye — yang bisa dibilang pemain terbaik Everton saat itu — justru dijual ke Manchester City dengan harga £65 juta. Di tengah latar itulah Moyes berusaha mengakhiri penantian 31 tahun yang memberi klub sebuah rekor yang tidak diinginkan siapa pun.

Optimisme Baru Everton di Tengah Kekacauan Jendela Transfer

Modal optimisme Everton musim ini cukup nyata. Tim asuhan Moyes belum terkalahkan di Premier League, dan perjalanan mereka di Carabao Cup juga berjalan sesuai rencana. Kombinasi dua hal itu memicu apa yang disebut sebagai wabah kecil optimisme di kalangan basis penggemar, sesuatu yang jarang muncul dalam beberapa tahun terakhir.

Namun, kebahagiaan itu tidak lepas dari luka yang baru saja terjadi. Kekacauan di jendela transfer membuat kedalaman skuad Everton menjadi sorotan, terutama karena Moyes hanya memiliki 18 pemain senior outfield untuk mengarungi kompetisi yang padat. Penjualan Ndiaye ke Manchester City menambah rasa kehilangan, mengingat perannya yang sentral dalam permainan tim. Sementara itu, kegagalan merekrut Balogun memperlihatkan betapa rapuh proses negosiasi klub pada periode tersebut.

Meski begitu, hasil di lapangan perlahan mengubah nada pembicaraan. Moyes dikabarkan menuntut lebih banyak dari para pemainnya, tetapi ia memilih untuk tidak membicarakan peluang ke kompetisi Eropa. Sikap itu menunjukkan bahwa ia lebih fokus membangun fondasi permainan ketimbang menjanjikan target besar yang bisa menambah tekanan.

Rekor 31 Tahun Puasa Trofi dan Statistik yang Menyakitkan

Sejak pergantian abad, Everton menjadi satu-satunya klub di empat kasta teratas sepak bola Inggris yang belum pernah memenangi trofi maupun merasakan promosi. Trofi terakhir mereka adalah Piala FA 1995 lewat kemenangan atas Manchester United di Wembley lama. Ironisnya, untuk merasakan sensasi promosi, Everton justru harus lebih dulu mengalami pahitnya degradasi — sesuatu yang terakhir mereka alami pada 1951.

Di sisi lain, ada satu catatan yang tetap membanggakan. Everton termasuk salah satu dari hanya enam klub pendiri Premier League yang tidak pernah keluar dari kasta teratas, bersama Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester United, dan Tottenham Hotspur. Stabilitas itu menjadi bukti bahwa klub ini bukan sekadar bertahan, melainkan tetap kompetitif di level tertinggi.

Namun, ketika melihat catatan piala, ceritanya jauh dari menggembirakan. Sejak 2000, Everton kalah di dua semifinal Piala FA, memenangi semifinal ketiga pada 2009 melalui adu penalti melawan Manchester United, tetapi kemudian takluk dari Chelsea di partai final. Mereka juga delapan kali tersingkir di babak ketiga pada percobaan pertama, sementara di Piala EFL hanya dua kali mencapai semifinal, yakni pada 2008 dan 2016, dan keduanya berakhir dengan kekalahan.

Rekor tandang di liga pun sama pahitnya. Everton tidak pernah menang di markas Chelsea dalam 27 percobaan, hanya dua kali menang di Manchester United, sekali di Arsenal dan Liverpool, serta lima kali di Manchester City — meski ada pengecualian berupa kemenangan replay babak keempat Piala FA di Stamford Bridge pada 2011. Di derby Merseyside, dari 53 pertemuan di Premier League, Everton hanya menang lima kali dan kalah 28 kali.

Kronologi: Nyaris Degradasi hingga Keajaiban 2004-05

Betapa tipisnya garis antara Everton dan degradasi terlihat jelas pada beberapa musim terakhir. Pada 2022-23, mereka memastikan bertahan di hari terakhir lewat kemenangan atas Bournemouth. Sebelumnya, keselamatan mereka baru terjamin setelah bangkit dari ketertinggalan dua gol untuk mengalahkan Crystal Palace di laga kedua terakhir di Goodison Park, sebuah malam yang berubah menjadi teater olahraga penuh gemuruh.

Di sisi lain, Everton juga punya momen yang layak dikenang. Pada 2004-05, Moyes melakukan apa yang disebut mantan manajer Arsenal, Arsene Wenger, sebagai “sebuah keajaiban”: setelah menjual Wayne Rooney ke Manchester United, ia membawa Everton finis di peringkat keempat dan lolos ke Liga Champions. Musim itu juga menghadirkan salah satu malam perayaan favorit di Goodison, ketika Duncan Ferguson menyulitkan Manchester United asuhan Sir Alex Ferguson dan mencetak gol kemenangan melalui sundulan khas dari tendangan bebas Mikel Arteta.

Sayangnya, perjalanan Everton ke babak kualifikasi Liga Champions berakhir dengan kekecewaan dan kontroversi. Setelah kalah 2-1 di leg pertama kandang dari Villarreal yang nantinya melaju ke semifinal, wasit Pierluigi Collina secara misterius menganulir sundulan Ferguson di menit akhir yang seharusnya membawa laga ke perpanjangan waktu. Everton akhirnya tersingkir dengan agregat 4-2, dan keputusan itu masih membuat geram hingga hari ini.

Leon Osman: Saya Tak Akan Menukar Status Evertonian

Leon Osman, yang mencatat 433 penampilan untuk Everton antara 2003 dan 2016 dengan 58 gol, menolak menggambarkan perjalanan itu sebagai kesengsaraan tanpa akhir. Ia mengakui ada kekecewaan dan tahun-tahun tanpa trofi, tetapi menegaskan tidak akan menukar statusnya sebagai Evertonian dengan apa pun di dunia. Baginya, narasi bahwa mendukung Everton berarti hidup dalam derita adalah kesimpulan yang terlalu sederhana.

Osman menyoroti sejumlah momen baik yang tetap layak dirayakan, mulai dari capaian semifinal, final Piala FA, hingga perjalanan di kompetisi Eropa. Ia secara khusus mengenang kemenangan Everton di Nuremberg pada ajang Piala UEFA, yang disaksikan ribuan pendukung yang datang jauh-jauh untuk menikmatinya. “Saya sama sekali tidak merasa ini 26 tahun derita,” ujarnya, seraya menegaskan bahwa ia akan berdebat keras melawan anggapan tersebut.

Ia juga menilai kualifikasi Liga Champions pada 2005 sebagai pencapaian luar biasa mengingat beratnya persaingan klub-klub yang mereka hadapi. Osman mengaku lebih kecewa dibanding Evertonian mana pun karena tak ada trofi dalam 20-30 tahun terakhir, terutama pada periode ketika ia masih bisa memengaruhinya di lapangan. Namun, ia menegaskan tidak ada satu momen pun ia ingin menukar statusnya, dan ia yakin jika trofi itu akhirnya datang, perayaannya akan luar biasa.

Dr David France: Dua Juta Mil dan Rasa Kebersamaan

Kesetiaan yang luar biasa datang dari Dr David France, yang menghitung dirinya telah menempuh dua juta mil untuk menonton klub kesayangannya dari tempat tinggalnya di Amerika Serikat. Jarak itu setara dengan perjalanan ke bulan dan kembali sebanyak empat kali. Pria berusia 78 tahun yang berbasis di Arizona sejak 1977 itu pertama kali menonton Everton pada 4 September 1957, ketika klub bermain imbang 3-3 melawan Manchester United yang saat itu dikenal sebagai Busby Babes.

France bukan penggemar biasa. Ia mendirikan Everton Former Players’ Foundation pada 1999 dan menjadi arsiparis utama klub dengan lebih dari 20.000 item memorabilia, yang ia alihkan ke kepemilikan publik melalui The Everton Collection Charitable Trust dan kini tersimpan di Liverpool Record Office. Karena itu, pandangannya tentang perjalanan klub punya bobot tersendiri.

Ia mengakui Everton seperti kehilangan momentum setelah kapal Premier League berlayar, sehingga tidak lagi menjadi yang terbaik di antara sisanya. Selama sekitar sepuluh tahun di bawah Moyes, Everton rata-rata finis di peringkat keenam atau ketujuh dengan sesekali cerita kurang beruntung. Ia juga menyebut periode tiga tahun yang lebih baru sempat membuat klub nyaris dianggap bahan tertawaan, dan berharap situasinya kini sudah berubah, meski ia sadar Everton belum selevel Aston Villa atau Newcastle United yang sedang menantang posisi terbaik di luar kelompok elite.

Soal biaya kesetiaannya, France menyebut angka “jackpot Littlewoods Pools bernilai tujuh digit” — kilasan pada perusahaan yang dibentuk Sir John Moores, tokoh besar Everton pada 1960-an dan 1970-an yang kekayaannya membuat klub dijuluki ‘The Mersey Millionaires’. Perayaan terbaru yang ia ingat adalah kemenangan 2-0 atas Liverpool di Goodison pada April 2024, kemenangan pertama Everton dalam 30 derby jika tidak menghitung kemenangan 2-0 tanpa penonton di Anfield saat pandemi Covid-19. Ia duduk di baris kedua directors’ box, dan tiga baris di belakangnya ada Andy Burnham yang mengepalkan tangan ke udara Merseyside.

Baginya, mendukung Everton berarti menjadi bagian dari komunitas yang istimewa. Ia menegaskan bahwa orang tidak menjadi Evertonian untuk berburu kejayaan, karena loyalitas sudah tertanam di dalam diri mereka. France bahkan menyebut para pendukung Everton tidak hanya mendukung klub, tetapi juga saling mendukung sebagai sebuah keluarga, sehingga ia selalu merasa berada di antara teman ketika menonton pertandingan.

Konteks Lebih Luas: Harapan dan yang Mungkin Terjadi Berikutnya

Ada alasan nyata untuk tidak sepenuhnya pesimistis. Kemenangan 1-0 atas Wolverhampton Wanderers di Piala EFL di Hill Dickinson Stadium memastikan Everton melaju ke babak 16 besar dengan status tuan rumah melawan Newcastle United. Laga itu disaksikan sejumlah figur publik, termasuk Andy Burnham dan Perdana Menteri Kanada Mark Carney. Stadion baru yang megah dan tiket yang selalu habis menjadi bukti bahwa dukungan kepada klub ini tidak pernah surut.

Sorotan pemberitaan pada 19 September menyebut Moyes menuntut lebih banyak dari para pemainnya, tetapi ia enggan berbicara soal peluang tampil di kompetisi Eropa. Pilihan itu masuk akal: dengan skuad yang sempat menipis, membangun konsistensi jauh lebih masuk akal ketimbang memasang target tinggi. Jika Everton mampu menjaga tren tanpa kekalahan dan melangkah jauh di Piala EFL, narasi tentang klub yang hanya dikenang karena kegagalannya bisa mulai terkikis.

Bagi para pendukung, pertanyaan sebenarnya bukan apakah 31 tahun tanpa trofi itu menyakitkan — karena jawabannya jelas iya. Pertanyaan yang lebih menarik adalah apakah penderitaan itu menghapus kebahagiaan yang lahir dari hal lain: kebersamaan, kesetiaan, dan momen-momen kecil yang tetap dikenang puluhan tahun. Klub juga terus menghadirkan konten seputar Toffees lewat BBC Sounds, dari jelang pertandingan, sesudah pertandingan, hingga pembahasan bertema, agar kedekatan dengan penggemar tetap terjaga.

Kesimpulan

Perjalanan Everton sejak trofi terakhir pada 1995 memang penuh catatan pahit: peluang hilang di semifinal dan final, delapan kali tersingkir dini di Piala FA, dan rekor tandang yang jauh dari membanggakan. Namun, klub ini juga berdiri sebagai salah satu dari enam tim yang tidak pernah meninggalkan kasta teratas Premier League, dan sesekali menghadirkan momen yang layak dirayakan, seperti musim 2004-05 dan kemenangan derby pada April 2024. Kombinasi itu menjelaskan mengapa pertanyaan “derita atau perayaan” tidak punya jawaban tunggal.

Yang paling jelas dari kesaksian Osman dan France adalah bahwa nilai mendukung Everton tidak diukur semata dari jumlah trofi. Selama stadion tetap penuh, nyanyian tetap terdengar, dan para pendukung saling merangkul, perayaan itu sudah berlangsung setiap pekan. Jika suatu hari trofi benar-benar datang ke Hill Dickinson Stadium, mungkin seperti kata Osman, perayaannya akan menjadi sesuatu yang sama sekali lain.